La Sierra Nevada esta separada de la Cordillera Central de los Andes al sur de 130 km de planos y de la Cordillera Oriental al oriente y suroriente de los valles de los ríos Rancheria y Cesar. El punto mas cercana del 2000-metros contour de la Sierra Nevada esta en una distancia de 62 km en los Andes, y el 4000-metros contour esta en 353 km de la Cordillera de Merida en Venezuela.

La Sierra Nevada de Santa Marta estuvo presente antes la subida de los Andes y como un refugio del Pleistocene fue un hábitat para taxa durante los últimos glaciales, muchos de ellos desarrollaron en aislamiento en el macizo resultando un nivel muy alta de endemismo.

El macizo Sierra Nevada es el centro de endemismo continental más importante del Neotrópico con 36 especies de aves de rango restringido, 18 de ellas limitadas al Área de Endemismo de Aves Sierra Nevada (Endemic Bird Area EBA 36); nueve especies de aves de la eco-región están restringidas al EBA Caribe Colombia y Venezuela (EBA 035). Además 55 subespecies dependen totalmente de los bosques premontanos, montanos y de los páramos del macizos en elevaciones arriba de aprox. 900 m.