La Sierra Nevada de Santa Marta es un macizo montañoso ubicado entre los 10°01' y 11°20' N, 72°36' y los 74°12' W. Esta aislado de la cordillera oriental de los Andes, situándose al margen de la Costa Caribe en el nororiente de Colombia, cerca de la frontera con Venezuela.

La apariencia de la Sierra Nevada es la de una pirámide de base triangular, el flanco norte bordea con el Mar Caribe desde las tierras planas y áridas del sur de la península Guajira hasta los alrededores de Santa Marta, en la desembocadura del río Manzanares; el flanco occidental limita con el mar Caribe, la Ciénaga Grande de Santa Marta y la planicie aluvial del río Magdalena, desde la desembocadura del rio Manzanares hasta la población de Bosconia. Finalmente el flanco oriental esta enmarcado por los valles de los ríos Cesar al sur y Rancheria al norte, entre Bosconia y la población de Cuestecitas en el departamento de La Guajira.

Dentro de este perímetro se incluye todo el gradiente altitudinal desde el nivel del mar hasta las máximas alturas de la Sierra (5775 m); el área total se calcula en 12230 km² a partir de los 200 m. Las cadenas de picos con nieves permanentes, se encuentran orientadas sobre un eje con dirección este-oeste; por encima de los 3000 m se localizan numerosos lagos de origen glaciar, en los cuales se forman los ríos que descienden por sus tres grandes vertientes.

Debido a sus características geográficas, climáticas y geomorfológicas en la región es un mosaico complejo, que comprende casi todas las zonas de vida del Neotrópico, desde matorrales espinosos semi-desérticos, manglares, bosques tropicales secos y bosques tropicales húmedos, bosques móntanos y páramos, hasta las nieves perpetuas.

La colonización, la tala de selvas y los sistemas de producción inadecuados han tenido impactos negativos sobre los ecosistemas de la Sierra Nevada. La vegetación natural de la Sierra recibió con la colonización de indígenas los primeros cambios en forma de la destrucción de los ecosistemas forestales a diferente escala. Por ejemplo en la cuenca del Río Ranchería el uso de la tierra por comunidades de Arhuacos inicio procesos de sabanización extensos. En la vertiente norte concentraciones en pueblos grandes como Ciudad Perdida también produjeron cambios de vegetación. Con la llegada de los españoles y nuevas prácticas del uso de la tierra, especialmente de la ganadería, los ecosistemas naturales de la Sierra recibieron otro impacto fuerte por lado de colonos e indígenas. En el siglo pasado el establecimiento de cultivos de marihuana y la fumigación con herbicidas en las décadas de los 70’ y los 80’ destruyo bosques en grandes extensiones. Actualmente existe una alta presión sobre los bosques en las tierras bajas, el piedemonte del macizo pero también hasta elevaciones del páramo como resultado del establecimiento de cultivos ilícitos y de la ampliación de la frontera agrícola.

La Sierra Nevada de Santa Marta fue declarada Reserva de la Biosfera y está protegida parcialmente en el Parque Nacional Sierra Nevada de Santa Marta (3830 km²), sin embargo la conservación de esta área protegida no es efectiva por la continua destrucción de los ecosistemas naturales. En este momento subsiste menos del 13 % de la vegetación original de la eco-región Sierra Nevada de Santa Marta.